China ha cerrado 2023 agarrando por el cuello al resto del planeta gracias a una industria esencial: la de las tierras raras
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Juan Carlos López
2024-01-03T19:00:02Z

  • Actualmente China produce el 70% de las tierras raras y
    controla el 90% de la industria de procesado

  • EEUU y sus aliados han puesto en marcha un plan para
    reducir su dependencia del país liderado por Xi Jinping

China domina la industria de las tierras raras con una
contundencia indiscutible. Según el Servicio Geológico de
EEUU durante muchos años ha producido más del 90% de este
recurso tan valioso. En 2022 su cuota de mercado se redujo
al 70%, pero no lo hizo a causa de un descenso de la
producción; esta caída tuvo su origen en el incremento de
la cuota de producción de tierras raras que experimentaron
Australia, Vietnam y Myanmar, entre otros países.

A este peculiar grupo de elementos químicos pertenecen
algunos metales tan esquivos y con nombres tan sugerentes
como el neodimio, el prometio, el gadolinio, el itrio o el
escandio, entre otros. Algunos de ellos son relativamente
escasos, y, además, no suelen encontrarse de forma pura en
la naturaleza, pero lo que los hace tan especiales son sus
propiedades fisicoquímicas.

Sus características quedan fuera del alcance de los demás
elementos de la tabla periódica, lo que ha provocado que
durante las últimas décadas se consoliden como un recurso
muy valioso en numerosas industrias, pero especialmente en
las de la electrónica y las energías renovables. Y es que
intervienen, por ejemplo, en la fabricación de los motores
de los coches híbridos y eléctricos, las baterías, los
catalizadores, los láseres, la fibra óptica, los paneles
LCD, e, incluso, en los aerogeneradores.

## China tiene un plan para hacer valer su dominio de las tierras raras

Además de los tres países que he mencionado en el primer
párrafo de este artículo algunos de los principales
productores mundiales de tierras raras son Canadá, Brasil,
Tanzania o EEUU. En cualquier caso, los mayores depósitos
localizados hasta ahora de estos elementos residen en
China. Y, curiosamente, el país liderado por Xi Jinping
también domina la industria del procesado al que es
necesario someter las tierras raras para que puedan ser
utilizadas. Tanto es así que según Xincaifu su cuota si nos
ceñimos expresamente a la industria global de procesado
asciende al 90%.

El pasado 21 de diciembre la Administración china decidió
restringir la exportación de algunas de sus tecnologías de
procesado de las tierras raras

Es probable que la cuota de producción de tierras raras de
China durante 2023 sea similar a la de 2022, lo que coloca
a este país asiático es una posición muy cómoda. Y es que
es evidente que con una producción del 70% del mercado
global y un control del 90% de la industria de procesado de
tierras raras China tiene este mercado absolutamente
controlado. El pasado 21 de diciembre la Administración
liderada por Xi Jinping decidió restringir la exportación
de algunas de sus tecnologías de procesado de las tierras
raras, dando forma a una clara maniobra que persigue
defender sus intereses estratégicos en plena confrontación
con EEUU y sus aliados.

En la coyuntura actual EEUU, Europa, Japón o Australia no
parecen estar dispuestos a sostener esta dependencia de
China mucho más tiempo. Una de las estrategias que están
sobre la mesa consiste en reducir la utilización de tierras
raras tanto como sea posible reemplazándolas por otras
materias primas. No es fácil llevarlo a cabo, pero en
algunos escenarios de uso es posible, aunque habitualmente
requiere invertir muchos recursos en I+D. Tesla, por
ejemplo, ha confirmado que su próxima generación de motores
eléctricos incorporará imanes en los que las tierras raras
no estarán presentes (aunque todavía no sabemos cómo ha
logrado prescindir de ellas).

No obstante, este no es el único camino que pueden seguir
EEUU y sus aliados. Su otra opción consiste sencillamente
en forjar pactos que les permitan marginar a China
sacándola de la cadena de suministro en la que participa la
alianza. De hecho, este plan ya está en marcha. A
principios de enero la empresa minera LKAB, que está
administrada por el Estado sueco, identificó un yacimiento
de tierras raras en el norte del país, que, según sus
cálculos, contiene más de un millón de toneladas de estas
materias primas.

EEUU y sus aliados están llevando a cabo pactos que
persiguen marginar a China sacándola de la cadena de
suministro en la que participa la alianza

Si finalmente la explotación de este yacimiento resulta ser
viable Europa dará un paso hacia delante muy importante en
su independencia de las tierras raras chinas. Aun así, el
Viejo Continente no puede recorrer este camino solo. Y EEUU
tampoco. Por esta razón a mediados de 2021 pusieron en
marcha un acuerdo por el que las tierras raras extraídas en
el yacimiento de Utah (Estados Unidos) serían refinadas en
Estonia. Del mismo modo las tierras raras extraídas en
Canadá serían procesadas en Noruega. Japón ha seguido un
camino similar en la búsqueda de su independencia de China,
aunque su aliado en este ámbito es Australia.

Para cualquiera de estos países competir con la estructura
de costes de China es esencialmente inviable. Nada parece
indicar que el panorama vaya a cambiar sustancialmente a
medio plazo, por lo que es probable que mientras perdure la
enemistad entre China y la alianza el incremento de los
costes derivados de la cadena de suministro de las tierras
raras tenga un impacto perceptible en el precio de los
chips, las baterías y otros dispositivos de gran
importancia. Así están las cosas.


## Vía

https://www.xataka.com/materiales/china-ha-cerrado-2023-agarrando-cuello-al-resto-planeta-gracias-a-industria-esencial-tierras-raras